Aunque la biosíntesis del ADN y el ARN son procesos distintos, tienen principios en común que se resumen en los siguientes puntos:
- Todos los ácidos nucleicos se producen dentro de las células tomando como molde una molécula preexistente. En todos los casos, la nueva cadena se produce siguiendo la regla de apareamiento, de tal forma que la cadena resultante no es idéntica al molde, sino complementaria.
- El crecimiento de la cadena es en dirección 5'-3'. Como ya se había mencionado todas las cadenas tienen una orientación con un extremo 5' fosfato (P) y un 3' hidroxilo (OH); los nucleótidos que se usan como precursores para la formación de las nuevas cadenas tienen tres grupos fosfatos en posición 5' y son por tanto trifosfatos de adenosina (ATP), de guanina (GTP), etc. En el momento que se polimerizan pierden dos fosfatos y quedan unidos covalentemente con uno solo al OH del nucleótido precedente.
- Los ácidos nucleicos se sintetizan por medio de enzimas polimerasas específicas para ADN o para ARN que generalmente requieren de un molde, aunque hay excepciones como la poli-A-polimerasa, que agrega colas de adenina a los ARNm. La síntesis de ARN a partir de una molécula de ADN es llamada transcripción. La síntesis de ADN se llama duplicación o replicación.
